虞洽卿是旅沪甬人中的著名人物，他从一个贫苦的乡下少年，只身来沪谋生，他勤劳机敏，勇于开拓，他独资创办的三北航业集团，为同业中的翘楚；他热心公益事业，热诚为同乡、为社会服务；他造福桑梓，为家乡建设投资数百万元；他主持30年的同乡会，成为旅沪同乡团结的象征。抗战时间，他拒任伪职，保持了民族气节。但“人无完人”，虞洽卿在时代潮流中有时也易为名利所累，因此迄今时人对他褒贬不一。
崭露头角
虞洽卿名和德，以字行。1867年6月19日出生在浙江镇海龙山镇（现为慈溪市）。家境贫寒，只读了三年私塾。6岁丧父，靠母亲针线活度日。15岁时，经人介绍来到上海，进望平街瑞康颜料行当学徒。因当时天雨，他进店时将新布鞋挟在腋下，故发迹后有“赤脚财神”的传说。瑞康经销进口颜料生意不错。虞洽卿曾将一种德国鹅牌朱红介绍给四川客帮，并打开了销路。因此深受店主器重，未及满师即升跑街。
1892年，26岁的虞洽卿经人介绍被聘为德商鲁麟洋行跑街，旋即升买办，收入颇丰。同时虞自己也兼做进出口生意和房地产买卖。1896年，虞洽卿花了400多两银子，向清政府捐得“道台”官衔，具备了绅士的身份。
虞洽卿交际甚广。1902年他辞去鲁麟洋行的职务，继之又谋得华俄银行买办之职，次年转任荷兰银行在沪新设分行买办。由于虞洽卿任职期间使该行获得巨额利润，1929年2月荷兰政府颁给他勋章，并赠皇室保存了200多年的自鸣钟一座。
虞洽卿真正在上海滩声名鹊起是因为他在“第二次四明公所”中的影响。1898年第二次“四明公所事件”时，法租界背弃前约，以修造学校医院为名，欲强行征收四明公所地产，并用武力镇压抗议的群众，引起旅沪宁波人的一致停工罢市抗议。虞洽卿鼓动洗衣业领袖沈洪赉，拒绝为法人服务，并说“只须工商两界做我后盾，不怕法国人横蛮到底。”最后几经交涉，四明公所的地产得以保全。
1905年初，上海发生“大闹公堂案”。官眷黎黄氏携带婢女10多人途经上海返回广东原籍，被英租界巡捕以贩卖人口而拘捕。租界会审公廨审理此案时，发生了英国陪审官侮辱中国会审官的事件，激起公愤，有人还放火焚烧了巡捕房。租界当局以武力镇压，致使事态扩大。虞洽卿等人发动全市罢市，迫使租界当局惩凶让步，从此虞洽卿更是声名大振。
兴办实业
1906年虞洽卿随官方代表团赴日本考察商务，遂萌生回国兴办实业之志。回到上海后，他积极参予了四明银行的筹建工作，并于1908年开业。民国成立前后，四明银行经常受到外商银行的倾轧，发生挤兑现象。有一次发生挤兑风潮，总经理孙衡甫与虞暗地商量，由虞亲自押运几箱银元到行，以示现金充裕，以此度过难关。依靠众多宁波籍同乡的鼎力相助，终使四明银行发展成为上海著名的商业银行之一。
1909年虞洽卿等人为了打破英商太古等外轮公司对沪甬航线的垄断，创办了宁绍商轮公司，买进宁绍轮，行驶沪甬线，票价则定为五角，并在统舱内树立铭牌“立永洋五角”，加上服务周到，因而宁绍轮船公司营业大盛。而票价高、服务态度差的太古等外轮，竟放空船。为此太古公司将船票价格降为二角，想以此来挤垮宁绍公司。宁波同乡闻讯，组织了“船票维持会”，将票价降为三角，差额二角由维持会补贴。最后，太古等公司不得不屈服，票价恢复至五角。
虞洽卿在上海参与投资创办的实业极多，但其核心是航运业。他于1915年创办三北轮埠股份有限公司，总公司设于上海广东路93号，并在宁波、镇海、龙山等地设立分公司。后三北公司扩大为航业集团，拥有轮般30余艘，总吨位达9·1万多吨，成为当时中国最大的商办航业集团，虞本人也当选为上海航业公会理事长。上海航业公会于1931年改称上海航业同业公会，虞洽卿当选为主席。
轰动全国
1909年，经虞洽卿建议，两江总督兼南洋大臣端方奏准清廷拨款，在南京兴办规模盛大的“南洋劝业会”，展出全国各地物产，以资提倡实业，交流信息。端方、虞洽卿等分任正副会长。会期三个月，观众达20多万人次，轰动全国。
早在辛亥革命上海起义前夕，虞洽卿在沪上同盟会秘密会所结识陈其美等人，资助起义经费8000元，并与朱葆三等人在租界内设“宁商总会”，以作革命党人秘密集会之所。他还为起义军代办军械。起义军攻打南京前，江浙联军总司令徐绍桢在纽永建陪同下，夜访虞洽卿筹饷，虞当场慨允“暂借10万元以充军需”。
11月4日上海光复，当晚虞洽卿携巨款赶到苏州，策动江苏巡抚程德全起义，在民军等配合施压下，程宣告独立。其后他又去南京游说清守军张人骏等起义，遭拒绝。他遂将购集的军械弹药连夜亲自押送南京前线天堡城下，接济革命军，终于攻克南京。虞洽卿在前线“见民军备尝艰苦，”即返沪与胡寄梅、袁恒之等人发起“节费助饷会”呼吁商民全力支持。
上海都督府成立后，虞洽卿被委任为上海军政分府外交副部长、闸北民政长，又被任命为八位顾问之一。为解决督府财政困难，由虞洽卿经手向荷兰银行借银100万两。
袁世凯上台后，虞洽卿曾一度表示支持。1913年7月孙中山领导的反袁“二次革命”时，他曾电阻浙江都督朱瑞参加反袁阵线。不久有人用水果篮伪装送他一枚炸弹，炸坏了家具房屋。他受此警告，且袁世凯称帝的阴谋逐渐暴露，虞洽卿始转而资助陈英士、居正等人的反袁“二次革命“。
